L’Agence américaine océanographique et atmosphérique (NOAA) a retrouvé l’USS Conestoga, un remorqueur de la marine américaine qui avait disparu en 1921 avec 56 membres d’équipage.

L'USS Conestoga, un remorqueur de la Marine américaine dont la disparition avec 56 membres d'équipage il y a 95 ans était restée un mystère, a été retrouvé au large de San Francisco, a confirmé mercredi 23 mars l'Agence américaine océanographique et atmosphérique (NOAA). «Après un siècle d'incertitude et un sentiment de profonde perte, la disparition du Conestoga n'est plus un mystère», a déclaré Manson Brown, sous-secrétaire au Commerce et aux observations environnementales, le numéro deux de la NOAA.

L'épave de plus de 50 mètres de long, au départ non identifiée, a été repérée en 2009 par un navire de la NOAA dans le golfe des Farallon, à une cinquantaine de kilomètres face au fameux pont du Golden Gate Bridge en Californie. En septembre 2014, les services spécialisés de la NOAA ont lancé une enquête pour faire un inventaire des épaves historiques reposant dans ce sanctuaire. Ils ont fini par identifier avec certitude le Conestoga fin 2015 et déterminer son emplacement.

Aucun reste humain n’a été observé

Le navire repose à 60 mètres de profondeur à cinq kilomètres au sud-est des îles Farallon. Son pont en bois et d'autres structures supérieures sont bien préservés, même si ces dernières se sont affaissées à l'intérieur de la coque sous l'effet de l'âge et de la corrosion.

L'exploration avec des robots a confirmé un certain nombre de caractéristiques, comme la taille du pont, le moteur à vapeur, les chaudières, une hélice et un seul canon qui correspondent à la description et aux plans du Conestoga publiés en 1904.

Selon les informations de la NOAA, aucun reste humain n'a été observé. Les corps ont probablement disparu avec le temps.

Une vaste opération de recherche en vain

Le Conestoga avait quitté le port de San Francisco le vendredi 25 mars 1921 dans l'après-midi à destination de Tutuila, dans les îles Samoa américaines, via Pearl Harbor à Hawaï. Les annales de la météo indiquent qu'au moment où le Conestoga a appareillé le vent s'est levé dans la région du Golden Gate et la mer était agitée avec de fortes vagues.

Quand le navire n'est pas arrivé à la date prévue à Pearl Harbor, à 2400 km de là, la Marine américaine a lancé une vaste opération de recherche par mer et dans les airs, mais elle a concentré ses inspections autour de Hawaï. Deux mois plus tard, un navire a trouvé un canot de sauvetage en mauvais état marqué de la lettre «C» au large du Mexique, ce qui a réorienté les recherches dans cette zone.

Cette disparition sans laisser de trace, la dernière en temps de paix pour la Marine américaine, avait mobilisé la presse américaine durant des mois, un peu comme l'énigme en 2014 du vol MH370 du Boeing 777 de Malaysia Airline. Fin juin 1921, la Marine avait finalement abandonné les recherches.

Source : parismatch